Les armées britanniques en France
Par John Hussey, OBE
La nature de la Première Guerre mondiale était déterminée par la force militaire et industrielle de l’Empire allemand. Il dominait le centre de l’Europe et possédait l’armée la plus importante et la plus efficace du monde et une marine moderne en pleine croissance, soutenue par une industrie d’armement développée. Son plan de guerre prévoyait une guerre courte et reposait sur des attaques massives et rapides pour submerger ses ennemis en quelques semaines. La grande marche allemande à travers la Belgique et le nord de la France en août-septembre 1914 échoua de peu à cause du «miracle français de la Marne», mais elle laissa des pans du territoire français et belge sous occupation allemande. La détermination française et britannique à libérer ce territoire signifiait d’abord vaincre l’armée allemande résolue, et fortement enracinée. Cela signifiait que la guerre serait certainement coûteuse, et presque certainement longue.
En 1914, l’armée française comptait une centaine de divisions. Les Britanniques ont apporté leur aide en envoyant en France et en Belgique leur corps expéditionnaire de six divisions, finement équipé mais soutenu par une industrie de guerre basée sur une campagne de six mois et des échelles dérivées de l’expérience de la guerre sud-africaine de 1899-1902. Non seulement les armées britanniques de l’après-1914 étaient de plus en plus composées de soldats non engagés, mais elles comptaient sur une production industrielle qui mettait du temps à se mettre en place. Comme Haig l’a dit à juste titre au Guildhall le 12 juin 1919: «Nous sommes entrés dans cette guerre sans y être préparés, non seulement militairement mais industriellement. Pendant tout le processus de la guerre, nous avons fait des efforts désespérés pour rattraper leur retard ».
Au moment où Haig devint commandant en chef du BEF en décembre 1915, sa force était passée à 43 divisions, regroupées en trois armées. Par conséquent, le BEF était présent progressivement sur plus de la ligne de front vers le sud et le quartier général d’origine à St Omer devenait moins approprié. C’est ainsi que le GHQ fut réinstallé à Montreuil en 1916.
Il convient de noter le rôle nécessaire mais non spectaculaire du GHQ. Pendant la période de commandement de Haig, ses forces ont continué à s’étendre encore, à 59 divisions, dans cinq armées. Faire face à cette vaste expansion était la tâche de GHQ, basé dans de nombreux bâtiments publics de Montreuil. Haig a pleinement reconnu l’importance de ce travail, remarquant en décembre 1915 «le travail accompli pour assister nos grandes armées est tout à fait merveilleux». Il était de la responsabilité quotidienne du GHQ de former, vêtir, gérer médicalement, nourrir et subvenir aux besoins militaires de 2 millions d’hommes stationnés dans un pays étranger. Il fallait nécessairement un service administratif de plus en plus complexe. Aspects logistiques: gestion des quais, pose et entretien des voies ferrées et routières, contrôle des mouvements de munitions; ceux-ci ont également pris de l’importance. La réparation des masques à gaz était une de ces tâches banales mais essentielles, dirigée par une Mlle Beavour, une ex-suffragette – ce qui nous rappelle le rôle joué par de nombreuses femmes dans les services auxiliaires à Montreuil. D’autres branches se sont concentrées sur le renseignement et la planification des opérations. En 1918, environ 1 700 soldats travaillaient à l’intérieur des murs de la ville. Entre 3 000 et 3 500 autres travaillaient dans ou à proximité, ce qui porte le total à près de 5 000. Pendant trois ans, le GHQ a dominé la vie de la ville de Montreuil.
Haig travaillait lui-même au château de Beaurepaire, à trois kilomètres de Montreuil. Il recevait quotidiennement la visite de ses cadres supérieurs, de l’adjudant général, du quartier-maître général, du directeur des opérations, du chef du Royal Flying Corps, etc. Il se rendait à Montreuil au moins une fois par semaine là au service de l’Église presbytérienne et faisait ensuite le tour des bureaux. Lors d’opérations majeures, il partait vers un QG avancé, parfois dans son train adapté, mais toujours en lien avec Montreuil.
La tâche de l’armée, ordre donné par le gouvernement britannique, était de libérer les territoires occupés et de vaincre l’armée allemande. Il s’agissait de coopérer avec les Français, sans y être subordonnés: unité d’objectif mais pas unité de commandement. Pourtant, en servant dans la patrie d’un allié, ces instructions ont inévitablement créé parfois des frictions. Alors que les immenses pertes françaises de 1914, 1915 et de nouveau à Verdun en 1916 ont submergé la France, la croissance des forces britanniques en France rassurait à la fois le gouvernement français quant à la main-d’œuvre et à la détermination alliées, mais l’inquiétait quant à d’éventuelles prétentions britanniques pour la direction alliée sur le sol de la patrie. (Ces tensions ne furent résolues qu’en mars 1918 lorsque, suite à l’effondrement de notre allié russe et à la capacité de l’Allemagne à concentrer tous ses efforts à l’ouest, les événements imposèrent un commandant suprême français interallié (Foch) sur les armées françaises et britanniques en France, puis sur les autres alliés).
Pendant ce temps, en 1916 à la Somme et à Verdun, et en 1917 sur l’Aisne et à Ypres et Cambrai, il y eut des batailles pour «épuiser» l’armée allemande dure et résistante sous Hindenburg et Ludendorff. Les forces opposées étaient encore inégales en nombre; une détermination et un courage acharnés supportaient encore celles-ci. Certes, l’armée française dut être rétablie et renforcée après l’échec de son offensive de 1917; La Russie s’effondra et fut contrainte à une paix humiliante avec l’Allemagne. Mais l’offensive des U-boots allemands contre les navires alliés échoua, ne serait-ce que de justesse, et cela amena les États-Unis dans la guerre du côté allié. Sur le front occidental, les deux côtés étaient fatigués; ni l’un ni l’autre n’était encore brisé. La décision se ferait sur le front occidental.
Comme nous l’a toujours rappelé feu John Terraine, en 1916, les armées de Haig s’engagèrent contre 83 divisions allemandes différentes; à Third Ypres en 1917, 78 ; durant les offensives allemandes de mars et avril 1918, il n’y eut pas moins de 109 divisions allemandes différentes. Et enfin, lorsque le vent tourna dans les derniers « cent jours » pour la victoire en 1918, lorsque les 59 divisions de Haig s’engagèrent contre 99 divisions allemandes distinctes, certaines deux fois, certaines plus souvent, ses armées tirent 188 700 prisonniers allemands et prisent 2 840 armes à feu; tous les autres alliés groupés tirent196 700 prisonniers et 3 775 canons. Certaines troupes allemandes continuèrent à se battre durement, mais beaucoup se rendirent en masse. Les nerfs de Ludendorff se brisèrent et il démissionna; Hindenburg ne réagit pas; la marine allemande se mutina; et le Kaiser abdiqua et une délégation allemande demanda la paix.
Comme l’a fait remarquer Terraine, les armées britanniques n’avaient jamais combattu à cette échelle auparavant; ni ensuite.
Les conséquences Évidemment, il y a eu des conséquences. Nous avons vu ce que Haig a dit au Guildhall en juin 1919 à propos du «rattrapage». Il a ensuite poursuivi: «La paix nous a pris au dépourvu, presque autant que la guerre l’a fait en 1914». Et il entra dans sa dernière campagne pendant neuf ans pour les anciens militaires et leurs veuves et personnes à charge.
John Hussey OBE, MA, a été le deuxième Haig Fellow annuel (1996-97) de la Douglas Haig Fellowship succédant à John Terraine. Il est membre de la Royal Historical Society, membre de la Société napoléonienne internationale et a reçu la Templar Medal de la Society for Army Historical Research en 2017. En 2019, il a reçu la Royal United Services Institute’s Duke of Wellington Medal for Military History pour l’histoire militaire pour ses deux volumes historiques sur Waterloo, «Waterloo: The Campaign of 1815».